遺傳訊息的解碼是由細胞內稱為顯微生物機器 ── 核糖體 (ribosome) 結合至mRNA及充電的tRNA的一連串反應過程。

細菌的核糖體大小為70S核糖體 (bacterial (70S) ribosome)，但其大、小次單位分別為30S核糖體次單位 (30S (or small) subunit) 及50S核糖體次單位 (50S (or large) subunit)。真核細胞的核糖體則是80S核糖體 (eukaryotic (80S) ribosome)，其大小次單位分別為40S核糖體次單位 (40S subunit) 及60S核糖體次單位 (60S subunit)。

細菌的核糖體 rRNA 分子佔整個核糖體達2/3重，而剩下的1/3則由50種小蛋白質所組成。30S小次單位含有16S rRNA，而50S大次單位則含有5S及23S rRNA

23S rRNA具有核糖酶 (ribozyme) 的能力，能將胺基酸之間催化而產生肽鍵 (peptide bond)，因此稱之為勝肽轉移酶 (peptidyl transferase)。

除了23S rRNA外，其他核糖體蛋白都無法如此靠近催化中心 (catalytic center) 以進行反應